Согласно распределению ролей, Нидхэм был должен работать подпростака. Он всегда появлялся первым, а Хендли показывался лишь минут черезтридцать — сорок, словно шел по его следу. Не зная, что делать, и решивдождаться приезда Хендли, Нидхэм связал Уоткинса и оставил его лежать в гараже.Затем он вошел в «Пальмовую хижину» и принялся делать вид, что убивает время.Наконец появился Хендли. Нидхэм быстро ввел его в курс дела, и они вместеотправились в гараж потолковать с Уоткинсом. Войдя в гараж, они обнаружили, чтоон весь полон автомобильных выхлопов и Уоткинс мертв. Дело в том, что Уоткинссобирался отогнать машину в полицию и к тому моменту, когда его поймал Нидхэм,даже успел завести мотор. Оставляя его связанным в гараже, Нидхэм мотор невыключил. Короче, ситуация резко осложнилась. Они решили, что самое лучшеебудет позвать Стэплтона и все ему рассказать. Так они и поступили.

Неожиданно Стэплтону пришла в голову прекрасная идея. Двоеего приятелей, Каттингс и Глизон, в тот день сняли в мотеле «Кистоун» коттедж,однако ночевать там не собирались. Они ехали на воскресную прогулку и оказалисьв городе проездом. Бывшие с ними девушки к тому времени уже отправились спать всвой, отдельный коттедж. Сами же ребята решили кутить до утра и выспатьсяпозднее, на яхте.

Стэплтон знал их коттедж. Это было единственное известноеему место, куда можно было подкинуть труп и тем самым уничтожить всякую связьпроисшествия с завсегдатаями «Пальмовой хижины». Они выключили мотор машины,вытащили труп из гаража и погрузили его в автомобиль Стэплтона, на которомотвезли к коттеджу. И тут Нидхэма осенило! Смерть от угарного газа — всегдасмерть от угарного газа, независимо от того, откуда этот угарный газ взялся. Апочему бы не инсценировать все так, будто этот тип пробрался в коттедж снамерением кого-то убить и, дожидаясь в засаде, задохнулся из-за неисправнойпечки? Они зажгли печку, вытащили из кармана покойника карандаш и написали налистке бумаги записку, содержание которой туманно намекало на то, что Уоткинсзадумал какую-то месть, собираясь расправиться со своей жертвой с помощьюпистолета. У Нидхэма был пистолет. Они стерли с него отпечатки пальцев ивложили в руку мертвеца. Потом засунули труп за шкаф — и дело сделано. Но тутони допустили ошибку. Все они сильно перенервничали, и им нестерпимо хотелосьглотнуть чего-нибудь крепкого. В машине у молодого Стэплтона в отделении дляперчаток лежала бутылка виски, которую он умыкнул с празднования дня рождениясвоего отца. Имелись у него и стаканчики. Они налили себе по полной, выпили,но, уходя, забыли прихватить с собой бутылку и три стакана.

Хендли говорит, что не желает быть козлом отпущения. Он неверит, что Нидхэм случайно оставил связанного Уоткинса в гараже с работающеймашиной на те самые двадцать или тридцать минут, которые были необходимы, чтобынавсегда убрать этого правдолюбца с их пути. Он говорит, что, надеясь на нашеснисхождение, готов дать на суде показания против Нидхэма и Стэплтона, и тогдаим уж точно не отвертеться. В прошлом у него есть кое-какие грехи передполицией, и он согласен посидеть в тюрьме, но хочет попросить вас устроить так,чтобы срок, объявленный ему за былые дела, и срок за соучастие в убийстве шлиодновременно. Он требует обещания, что наказание не будет слишком суровым.Тогда он согласится…

— Он все врет! — заорал Нидхэм, попытавшись вскочить на ногии вырывая запястья из наручников. — Этот Хендли — грязный, вонючий лжец! Датьпротив меня показания! Хрена лысого — не выйдет! Это он втянул меня во все. Яне хотел. Он заставил меня…

Селби осторожно опустил трубку на рычаг. Карандаш СильвииМартин проворно засновал по бумаге, делая стенографические пометки.

— Хендли сам во всем виноват! — не унимался Нидхэм. — Онприехал на полчаса позже меня и поймал того типа возле машины Каттингса. Моторв ней уже работал. Карло было решил, что бродяга собрался ее угнать, но Уоткинсобъяснил, что из-за этой машины погибла его дочь и что теперь он собираетсяотогнать ее к полицейскому участку. Ему удалось ее завести, закоротив проводавозле замка зажигания. Молодой Стэплтон однажды рассказал нам, что влип, сбив вСан-Диего какую-то девчонку. Это мы посоветовали ему тогда продать машину вдругую часть штата. У нас было больше чем на двадцать тысяч расписок. Мы немогли допустить, чтобы с ним приключились какие-то неприятности. Короче, Хендлитреснул того малого разок по голове и оставил лежать в гараже рядом с выхлопнойтрубой. Затем он вошел в дом, и мы принялись за игру. Приблизительно черезполчаса он вышел, выключил мотор, а вернувшись, сообщил, что нашел его мертвымвозле работающей машины. Я тогда сразу смекнул, что произошло. Но предпочелпомалкивать. Стэплтон же все принял за чистую монету.

— Допустим. Что было дальше? — сурово спросил окружнойпрокурор.

Нидхэм не заставил упрашивать себя дважды. Его лицоподергивалось. Слова торопливо сыпались с дрожащих губ.

— Если вам нужно подтверждение, кто действительно заварилкашу, отправляйтесь в логово Хендли. Это небольшое бунгало на улице ЮжнаяФинера. Я дам адрес. Загляните в подвал. Там вы найдете Мэдж Трент, хостессу из«Пальмовой хижины». Вероятно, она выследила Хендли, когда он ходил в гаражвыключать мотор и осматривать тело. Во всяком случае, ей все стало известно, иона пыталась вас предупредить. Когда шериф проболтался о звонке, она поняла,что теперь ей несдобровать, и решила бежать через окно. Однако Хендли разгадалее план и уже поджидал у дороги, чтобы сделать ей наркотический укол. Оннаркоман. Что до меня, то я подобными вещами не балуюсь. Так вот, Хендли поймалее, ввел достаточно сильную дозу морфия, а когда она отключилась, мы отвезли еев Лос-Анджелес. Перед тем как мы отправились промышлять в игорную, Хендлисделал ей еще один укол. Он сказал, что теперь она долго не придет в себя и унас будет достаточно времени, чтобы решить, как с ней поступить. Но я-то знал,что он намеревался с ней сделать. Он ввел бы ей смертельную дозу наркотика иподбросил тело в какую-нибудь дешевую ночлежку, где она постепенно… Селбисхватил телефонную трубку. — Адрес! — властно приказал он. — Адрес сию же секунду!

К тому времени как Сильвия Мартин закончила печататьпризнание, — первые солнечные лучи, проникнув сквозь зарешеченное тюремноеокно, уже образовали на полу яркую лужицу света.

— Нидхэм, прочтите и удостоверьтесь, что здесь всеправильно, — произнес Селби, протягивая ему протокол. — Затем поставьте внизуподпись и рядом своим собственным почерком напишите, что это ваше добровольноеи чистосердечное признание, что оно было сделано без каких-либо угроз илиобещаний с моей стороны, что вас не запугивали и не принуждали. Конечно, есличто-то из перечисленного мной не соответствует истине, вы это писать необязаны.

— Тут все верно, все правда, — проговорил Нидхэм. — Мойпример лишний раз подтверждает, в какой дурацкой ситуации может оказаться человек,если позволит кому-нибудь втянуть себя в аферу. — Он взял ручку и принялсяподписывать листки.